Con un recipiente parecido a una taza alta de café, Nisa Leung no se inyectó su vacuna de refuerzo Covid-19, sino que la inhaló. La inversora se convirtió en una de las primeras pacientes de la primera vacuna gaseosa Covid-19 del mundo, presentada el pasado septiembre por CanSino Biologics, con sede en Shanghai, una de las empresas de su cartera.
«¿Quién sabe si saldrán otros tipos de Covid?», dice Leung, socio director de Qiming Venture Partners, en una entrevista al margen de la conferencia FORBES Global CEO. Leung apostó por CanSino en 2015, poco después de que la biofarmacéutica construyera su primera planta de fabricación de vacunas. Lo que le atrajo fue el desarrollo por parte de la empresa de vacunas contra la meningitis meningocócica para niños, que en aquel momento no estaban disponibles en China. Desde entonces, CanSino se ha convertido en una de las mayores biotecnológicas del país, con una capitalización bursátil de 3.800 millones de dólares.
La intrepidez de Leung y su olfato para la innovación sanitaria han contribuido probablemente a su éxito. Incluida este año en la lista FORBES 50 Over 50, Leung, de 52 años, es una habitual de la lista FORBES Midas de los mejores inversores del mundo. En 2022, fue clasificada como la segunda mujer inversora más importante de China después de Anna Fang, socia y consejera delegada de ZhenFund. Además de CanSino, su cartera incluye el mayor fabricante de insulina de China, Gan and Lee, y el gigante farmacéutico Wuxi Biologics, cofundado y presidido por el multimillonario Li Ge.
Fundada en 2006 y con sede en Pekín, Qiming Venture Partners fue una de las primeras en respaldar a gigantes tecnológicos como Meituan, del multimillonario Wang Xing, y Xiaomi, del multimillonario Lei Jun. La firma de inversión ha recaudado un total de 9.400 millones de dólares en capital a través de 11 fondos, con un enfoque particular en las industrias de tecnología de consumo y salud; desde 2020, las 480 empresas de cartera de Qiming han abarcado 34 OPI, 25 de las cuales están en el sector de la salud.
El pasado diciembre, las autoridades chinas anunciaron la relajación de las estrictas medidas de control de Covid-19 en ciudades de todo el país, lo que provocó subidas en los mercados, ya que los inversores apostaron por que la segunda mayor economía del mundo se reabriría por fin al resto del mundo. La negociación en China se desplomó un 45% en 2020, el nivel más bajo desde 2008, según datos de Refinitiv.
«Creo que China tiene una posición única que desempeñar en la cadena de valor mundial», afirma Leung. Sigue siendo «muy optimista» en cuanto al futuro a corto y medio plazo de la inversión sanitaria en China, aunque afirma que el sector tuvo un exceso de contratación debido a la pandemia de Covid-19.
Su confianza se inspira en la resistencia de los fundadores con los que ha trabajado. Durante el cierre de la ciudad de Shanghái en 2020, varias de las empresas de la cartera de Qiming trabajaron en la oficina durante dos o tres meses. Se les prohibió salir del edificio, pero siguieron adelante. En lugar de duchas, algunos empleados establecieron regímenes para limpiarse en los baños.
«Creo que la perseverancia es muy importante», afirma. Adaptarse a las graves «dificultades» del cierre exigió a los equipos una enorme fe, aceptando salarios bajos o inexistentes hasta que pudieron reanudar sus horarios normales. «Por eso siempre digo ‘no apuestes contra los empresarios chinos, porque trabajan muy, muy duro'», añade.
Criada en Hong Kong, Leung se licenció en Gestión en la Universidad de Cornell y obtuvo un MBA en la Escuela de Negocios de Stanford. La socia directora cita la lucha de su tío contra el cáncer de hígado como el inicio de su andadura en la inversión sanitaria. Cuando su familia buscó tratamiento para su tío en Guangzhou, Leung se dio cuenta de las deficiencias de la terapéutica china.
«Cada vez que veo a pacientes con cáncer de hígado suplicando públicamente por un hígado en las redes sociales, siempre siento lástima», escribió Leung en una entrada del blog de Qiming en 2019. «Si la resección [de un tumor hepático] se puede realizar a tiempo, la tasa de supervivencia de los pacientes es bastante alta; sin embargo, el cáncer de hígado sigue siendo la tercera causa de muerte por cáncer en Hong Kong».
Desde entonces, Leung ha supervisado la inversión en el sector sanitario chino, introduciendo empresas estadounidenses en el mercado nacional y fomentando el talento local. Ha aprovechado campos florecientes como el descubrimiento de fármacos impulsado por IA, que utiliza algoritmos avanzados para predecir el movimiento de las moléculas y encontrar las que funcionan para enfermedades específicas. Una de sus inversiones más destacadas en Qiming es Schrödinger, que crea software de simulación de IA que ayuda a los científicos a descubrir compuestos eficaces.
«Casi todo el comité de inversiones estaba en contra», dice Leung. «Pero yo dije: ‘vale, creo que esta es la dirección correcta para invertir, y si esta inversión va bien, entonces Qiming obtiene la rentabilidad. Si no, entonces lo sacaré de mi propio dinero'». Su apuesta en 2019 dio sus frutos, ya que un año después, Schrödinger debutó en el Nasdaq con una oferta pública de 220 millones de dólares, superando su precio inicial.
Otra de sus inversiones es Zai Lab, un gigante biofarmacéutico con una capitalización bursátil de 4.100 millones de dólares. «Nadie prestaba realmente atención» al descubrimiento de fármacos en 2o14, y en el caso del pequeño equipo de Zai Lab, formado por tres mujeres, había dudas sobre la viabilidad futura de la operación. Para Leung, la evaluación de equipos pequeños se reducía a «muchas corazonadas» y cálculos para llenar lagunas. Zai Lab debutó en el Nasdaq en 2017 y completó una cotización secundaria en la bolsa de Hong Kong en 2020.
«Siempre digo: ‘no apuestes contra los empresarios chinos, porque trabajan muy, muy duro'».
Nisa Leung.
Leung, que lleva 17 años en Qiming, es una de las principales inversoras en China. Además, aproximadamente el 37% de la cartera sanitaria de Qiming tiene fundadoras o ejecutivas de alto nivel, lo que Leung atribuye a la búsqueda de talentos de la empresa. «En realidad, no tratamos de identificar específicamente a mujeres empresarias», afirma. «Siempre intentamos buscar a las mejores». En conjunto, sostiene que las oportunidades de China para las mujeres en el espacio sanitario son más amplias: «Pasé bastante tiempo en Silicon Valley. Debo decir que no llegaría tan lejos como podría si me hubiera quedado allí».
Las enfermedades que afectan exclusivamente a las mujeres se pasan por alto de forma crítica, afirma Leung, lo que las convierte en terreno fértil para la investigación. Pocas empresas apuntan a dolencias como los fibromas, que son tumores benignos que aparecen alrededor del útero, y la endometriosis, enfermedad en la que el crecimiento del tejido afecta a los órganos reproductores femeninos. La falta de tratamiento desmiente el alcance de las enfermedades: los miomas afectan hasta al 77% de las mujeres en edad reproductiva en todo el mundo, mientras que la endometriosis afecta al 10%, según el Estudio sobre la Carga Mundial de Enfermedades, financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates.
«Queremos ser capaces de encontrar soluciones en muchas áreas diferentes para las que ahora mismo no tenemos cura», afirma Leung. En 2021, Qiming lideró conjuntamente la ronda de financiación de serie B de 56 millones de dólares de HopeMed, una empresa biotecnológica que aborda la endometriosis y otros trastornos causados por receptores hormonales defectuosos, incluida la calvicie en hombres y mujeres. En cuanto a las afecciones del tejido pulmonar, Qiming también ha respaldado la plataforma de descubrimiento de fármacos mediante IA Insilico Medicine, con sede en Hong Kong, que anunció resultados positivos en sus ensayos iniciales de un fármaco descubierto mediante IA para tratar enfermedades pulmonares.
Otras enfermedades idiopáticas, o sin causa conocida, son las siguientes. Leung prevé que las startups sanitarias aborden «nuevas modalidades», examinando áreas como las enfermedades neurodegenerativas, como el Parkinson y el Alzheimer. A su vez, las herramientas a disposición de los investigadores evolucionarán. Por ejemplo, los avances en la técnica de la biopsia líquida, una forma de detectar tumores cancerosos sin necesidad de operaciones, podrían convertir el cáncer en una «enfermedad crónica» en lugar de terminal.
«Si podemos incluso ayudar un poco alargando la edad media del mundo en cinco años, sería estupendo», afirma. «Todavía podemos hacer mucho, porque hay muchas enfermedades que necesitan cura».